在前一篇《谈中美教育六大差异》一文当中，我列出了美国教育方式、理念与价值观的优劣分析提供参考。若最后决心走上留学这条路，该如何就目标来订定时间线，并进行规划准备？这里分享一些我们的经验，希望给打算送孩子出国，或是孩子已经在美国念书的家长们一些借鉴。
以下分成两部份来说明。第一部分为留学目标分析与时间规划建议、第二部份则针对已在美国的本地生该如何从容准备大学申请。
什么时候来美国比较好？先厘清留学的原因与目的
林小姐是小我几岁、与我同个院子长大的妹妹。一周前我们重新联系上，几句寒暄后，她开始倾诉教育问题上的苦恼。她与先生希望让两个孩子早点来美国，受美式启蒙教育；婆婆希望把孙子送出国，孙女等大学毕业后再说；平时沉默寡言的公公也说话了，他希望两个孩子读完高中后再来美国读大学、念研所。这么多选择，到底什么对孩子才是最好的呢？
家长们送孩子留学的目的各有不同，这里只讨论几款常见的类型：
（一）美式教育粉丝型：小学就来
对于认可美式教育理念、且有条件陪伴学生的家庭，可以考虑小学就来。该阶段的孩子语言接受能力强，自由的美式教育环境有利于发展想像力和创造力，建议选择“英语环境”较纯粹的学校就读。须注意，如果没办法长期在美国陪小孩，就不推荐太早送出来了，因为再“理想”的寄宿家庭或“亲戚朋友”的照看，都无法取代父母的陪伴。
若希望孩子保持良好中文能力，还需额外的中文辅导，因为较早来美国读书的小朋友会不自觉地选择英文表达。另外，很多国内数学程度一般的学生，来到美国都多少体会到了优越感，但这种优越感未必真实，且不会持久，所以须注重持续培养数学基础和解题能力。最重要的一点，小学、初中阶段是培养阅读写作兴趣的最佳时间，切忌因为读物简单浅显就忽略，建议聘请专业的英文老师协助培养良好的阅读写作习惯，让孩子接触创意写作并乐在其中。
（二）孩子主动选择型：初中就来
我们有不少学生，因跟随家人旅行或参加了美国境内的夏令营／夏校而坚定的选择来美国读书，这些孩子通常向往入读美国名校，目标和方向性强，基础虽然参差不齐，但配合度都较高。这一类学生则以“美国大学申请”为基本目标来计划赴美留学的时间。美国大学申请表的填写从九年级（初三）前的夏季开始， 如果条件允许，七、八年级（初一、初二）赴美都很合适，这段时间给了孩子适应新环境的机会，为他们在入学美国高中的第一年打好基础。然而任何事情都有利弊两面，且个人情况不同，不能一概而论，如果一个八年级来美国的学生，语言基础不佳，成绩下滑，使得九年级选课出现劣势，学生须付加倍的努力才能“扳回残局”。
（三）高考无望型：高一以前要来
孩子从小就不是“学霸”，想读好的大学，来美国是明智的选择，因为美国大学录取不采分数线制度，使学生能够充分展现各自才华和特点。建议七、八年级就要入读，十年级（高一）就有点晚了，除非学生的基础极佳。若十一年级（高二）才来，要确保打好英文基础，否则很难在一年内取得众多考试成绩（如SAT I, ACT, TOEFL, SAT II, AP等*），也很难尽情参与课外活动。
选择学校时，不要刻意避开华人比例相当的学校，因为这些学校通常能让新生更快适应生活和学习步调、交到朋友，且针对英文非母语学生的帮助和资源更多，善加利用反而有利大学申请。如果你非学霸，又不想努力，那么“前方路险，慎行。”美国高中生的轻松只是表相，无论中美，想申请到好大学都得努力不懈。
*注：SAT I, ACT, SAT II 为高中学力测验；TOEFL 为托福英语能力检定；AP 则是 Advanced Placement 大学预备高端课程。
（四）留学镀金型：来念研究所
只想拿美国大学的文凭，不打算长期留在美国，回国发展是这一类学生的普遍想法。这一类学生可以考虑来美国读研究生学位。请尽力在大学本科阶段保持好的成绩，GPA*在研究生申请时举足轻重， 另外还需应考TOEFL、GMAT*、GRE*等，推荐信、自传作文、面试、专业相关的实习经验也必不可少。
*注：GPA 为学业平均成绩；GMAT 和 GRE 为美国研究所入学考试，前者主要为申请商管相关科系所需，其他科系几乎都要求后者。
针对孩子不同的状况，家长一定要多听多看，听取一些专家和老师的建议，做出最好的选择。但最重要的是一定要和孩子沟通，确定他们了解来美国学习的异处和难处，有客服困难的决心和信心，更要确定有一定的资源和途径帮助孩子挨过最开始的过渡期。
（以上建议不适用于所有个案，请参考并选择听取。）
已在美国的本地生：大学申请的规划与准备
最近是大学申请季，我们又看到学生层出不穷的“没经历”、“没想法”的窘境，这都归因于大部分家长与学生对美国教育体系、大学录取的标准和条件还是不熟悉，因此无法有计划地提早做准备。在这部分，我们会针对大学申请的时间规划和注意事项提出建议，让家长与学生能够早日备战，充分准备。
（一）没有最早，只有更早
跟国内的高考政策不同，美国大学录取须要查看学生各方面的能力。除了学习能力，还有艺术创作能力，领导能力，社会责任心等等。这些能力得从小开始培养，等到十一年级才开始赶着提高学习成绩或参加活动，为时已晚。
1.1 学习能力的培养
除了书面的GPA成绩，选课内容、学术活动经验也很重要。能加分的包括修习有难度的AP课程、参加数学物理竞赛、取得多张技能证书，以及寒暑假时去上大学开设的暑修班或夏令营，比如麻省理工学院的科学研究夏令营（RSI at MIT）有如小规模的大学申请，竞争激烈，但一旦被录取几乎等于大学申请成功了一半。即便听起来非常直观简单，也要提早规划，因为知识需要积累，选课进度与安排也有技巧要求，当然也攸关大学申请时，可否优先选择自己想要学习的专业。
1.2 其他各项技能的培养
优秀的美国大学需要的是能够全方位发展，视野宽阔，面向国际的优秀人才。以 UC 的作文为例，里面依次问到了领导能力 (leadership)、创意 (creativity)、才能 (talent)、解决问题能力 (problem solving skills) 和社会责任心 (social responsibility)。这些问题需有实际的活动经验来阐释，而参加学校社团、志工活动、夏令营、工作实习等都是获得经验的途径。这其实非常需要家长的配合，长期有计划地妥善安排孩子的课外时间；计划的越早，孩子就有更多时间参加不同性质的活动，得到全方面的锻炼。
（二）打造有意义的申请规划
2.1 发掘自身长处，适时取舍才艺学习
高中课业繁重，如果花很多时间在才艺上，不免适得其反。建议亲子多沟通，做出取舍，旨在利用兴趣提升自信，塑造性格，提高创作力或合作能力，它是大学申请的一部分，但绝非全部。当然，如果有机会发展为特殊才能，可以花更多心力去培养，很多大学针对竞赛获奖学生、艺术生、体育生有特殊的招生政策。
2.2 有计划、目的性地参与社会活动
每个人的时间有限，花在课外活动和社会实践中的时间要有意义。首先，做可以发挥个人特长的课外活动。有的学生喜欢教书，选择跟国际志工团队去支教；有的学生口才好，对政经学科感兴趣，从九年级就参加仿真联合国（MUN），参加了多次区域和国际会议。
其次，不只是去做，更要用心感受。我有不少学生都去参加了一个农村的小额贷款活动，有的学生只注意到农村生活的落后不便，认为只是去体验不同生活，但有的学生对micro-finance这种扶贫的概念和影响有了新的认识，还针对这项活动的弊端发表了很多不同建议。谁收获更多，不言而喻。
2.3 投其所好，崭露头角
有些家长和学生认为，为了申请大学而参加社团、公益活动，是很功利的行为。然而大学申请不是目的，不是终点，而是筛选人才的手段；如同找工作一样，哪个公司不想招有工作能力和经验的员工？同理，哪个大学不想要有能力，有想法，有社会抱负的学生？美国大学要求的各项能力，是众多教育者认为当今社会最需要的素质，想在大学申请中脱颖而出，社会活动不能少。
（三）大学申请的流程
如果说前面谈到的学习和课外活动是备战，那么十一年级（高二）下半学期开始，就要准备正式上战场了。切忌把大学申请拖到十二年级（高三），很多大学申请在11和12月结束，几个月的时间准备一份有力的申请材料真的很不容易。
3.1 何时备考
每年到这个时候，我最怕听到学生说“我10月、12月都会去参加SAT考试。”且不论很多学校11月底申请截止，若考试成绩不理想，想补救也太迟了。况且除了SAT，很多私立学校要求两项 SATII 科目考试，若是国际生还得考托福，加上兼顾入学作文和保持学校成绩，不难想像许多十二年级的学生在上半学年会忙到焦头烂额。SAT 考试每年都有，仿真试题唾手可得，备考越早越好，如果可以在十一年级甚至十年级将SAT考到一个理想的分数，大学申请季就会轻松很多。
3.2 何时开始写作文
大部分学校使用 Common Application 申请平台，除了一篇规定的共同题目，每间学校还有各自的作文 Writing Supplements 要求，篇幅1-3篇，字数不等。大多数教学顾问还会建议学生依录取的可能性来选择至少六所学校，这样算下来，每个学生要写的作文可能多达十几篇！因此作文书写的准备越早越好。
此外，千万不要高估自己的写作能力。大学作文的申请不是小说创作，需要灵感的同时还要克服写作倦怠。以UC今年八选四的作文项目为例，每题限350个字看似容易，却得在短短篇幅中抓住招生人员的视线，在在考验了同学写作素材的选择与写作技巧，初稿完成后还需要不同读者给予不同角度的建议，使文章更饱满，因此修改编辑会是一个重要且漫长的过程。
建议学生在申请平台开放注册前，参考各大学往年的作文题目，开始挑选写作素材。大部分学校的作文题目通常不太会变，就算更改，素材的搜集也不会浪费，可以利用在不同的题目上。
